Nikolaus Kuhnert: Architektur + Politik

Am 20. August 2025 starb Nikolaus Kuhnert, von 1972 bis 2016 Redakteur und von 1983 bis zu seinem Tod Mitherausgeber der ARCH+, im Alter von 86 Jahren. Auf dieser Seite dokumentieren wir eine Auswahl an Nachrufen, persönlichen Erinnerungen und Würdigungen, die uns erreichen.

Nikolaus Kuhnert prägte die inhaltliche Ausrichtung der Zeitschrift ARCH+ über viele Jahrzehnte hinweg – mit intellektueller Unabhängigkeit, publizistischer Klarheit und politischem Gespür. Seit 1972 gehörte er zur Redaktion, ab 1983 als Mitherausgeber.

Geboren 1939 in Potsdam, studierte er Architektur an der TU Berlin, unter anderem bei Oswald Mathias Ungers. Bereits während des Studiums arbeitete er im Architekturbüro seines Vaters. Politisch geprägt wurde er von der Studentenbewegung, die seinen Blick auf Architektur ebenso wie auf Gesellschaft nachhaltig formte. 1978 promovierte er mit einer Arbeit über Soziale Elemente der Architektur – Typus und Typusbegriffe im Kontext der Rationalen Architektur, ein Thema, das ihn ein Leben lang begleitete.

Lektion 1: Misstraue falschen Verabsolutierungen
Als in Berlin die Studierenden im Februar 1968 nach dem „Internationalen Vietnamkongress“ im Audimax der TU auf die Straße gingen, um gegen den Vietnamkrieg zu demonstrieren, ging es, wie Nikolaus Kuhnert in seiner Autobiografie selbstkritisch reflektiert, nicht nur um die Sache. Und die Sache war der brutale und täglich grausamer werdende Vietnamkrieg, einer der heißen Kriegsschauplätze im vermeintlich Kalten Krieg. 

Kennengelernt habe ich Nikolaus Anfang 2003.
Wir saßen zu dritt in einer Pizzeria nahe der ARCH+ Redaktion, Nikolaus, Susanne Schindler und ich. Ich stellte meine Diplomarbeit vor, die ich gerade an der Kunsthochschule Berlin-Weißensee absolviert hatte und die ich für so wichtig hielt, der ARCH+ Redaktion zu zeigen. Es ging im weitesten Sinne um die Disneyfizierung Prags und darum, wie durch eine Strategie der Differenz die verlorengegangenen urbanen Eigenschaften neu erzeugt werden können, ohne die Haupteinnahmequelle Tourismus einschränken zu müssen.

I.
Es begann in den 1970er-Jahren, dass sich die Lehre der Kunstgeschichte zunehmend der modernen Architektur zu widmen begann; daran hatte Nikolaus Kuhnert mit seinen Analysen, die in der Zeitschrift ARCH+ erschienen, prägenden Anteil. Gemessen an den Vorlesungen und Seminaren zur Malerei und Bildhauerei nahm die Architektur im Feld jener Historiografie der schönen Künste damals noch einen gewissen Sonderstatus ein. Natürlich lernte man in verschiedenen Lehrveranstaltungen die Stilentwicklungen der Architektur seit der Romanik kennen, aber die universitäre Lehre der BRD ließ den Entwicklungsgang der Baustile zumeist im Umfeld der bürgerlichen Revolutionen des frühen 19. Jahrhunderts enden.

Er hatte mich immer sehr an meinen Vater erinnert: Als Architekt war er an unfassbar vielen Fragen interessiert – nicht nur an akuten, sondern auch an historischen und prospektiven –, die er im Gespräch mit einer sonoren, durch das ständige Rauchen belegten Stimme in Spiralen erörterte und mit einer ebenso eindringlichen Gestik unterlegte, die seinen Standpunkt massiv untermauern sollte.

Wenn ich Nikolaus in den letzten Jahren besuchte, ging es viel um seine jüdische Herkunft. Er brach in Tränen aus, als ich ihn fragte, ob er sich mit Capers eine jüdische Frau gesucht habe, damit auch seine Kinder jüdisch seien. Mit den Tränen brachte er sein „Ja“ zum Ausdruck. Ich glaube nicht, dass Nikolaus gläubig war, aber er hatte ein archaisches Verhältnis zu seiner Herkunft. Seine Mutter hatte ihn nur mit einem Postausweis ohne Judenkennzeichnung 1939 in einer Klinik zur Welt bringen können, und er blieb Einzelkind. Halb versteckt überlebten beide dank des „arischen“ Vaters, der dafür aber auch zu einem Arbeitseinsatz zwangsverpflichtet wurde.

Oft waren es ganz beiläufige Momente – während meines Praktikums oder bei der späteren Mitarbeit in der Redaktion –, in denen aus der Diskussion mit Nikolaus etwa über eine Projektreferenz oder ein Bild fürs Layout spontan informations- und anekdotenreiche und gleichzeitig tiefgründige Gespräche entstehen konnten. Nikolaus war immer bereit, sich dafür Zeit zu nehmen, weit auszuholen und ein zum Thema passendes Buch aus der dicht bestückten Bibliothek der Redaktion zu ziehen.

Neugier – das ist das Wort, das ich am deutlichsten mit Nikolaus verbinde. Wobei bei ihm beide Teile des Wortes gleichermaßen seine Persönlichkeit prägten: die ständige Offenheit für neue Themen, Projekte, Personen, aber auch die fast schamlose Gier danach, ganz der Redakteur und Zeitschriftenmacher. Als Studentin habe ich Nikolaus so zum ersten Mal Ende der 1980er Jahre erlebt – und was für eine Wohltat das war im Vergleich zu den Lehrern (und sehr wenigen Lehrerinnen) an der TU Berlin, die sich kaum mit Studierenden auf Augenhöhe unterhalten wollten oder nur wenig zu sagen hatten. Aber Nikolaus war offen, gesprächsbereit und hatte selbst viel zu erzählen.

Nikolaus Kuhnert war ohne Zweifel ein ganz besonderer Mensch – gebildet, klug und mutig, ebenso fein und scheu. Unsere Erinnerungen an ihn sind professioneller wie auch persönlicher Art und reichen weit zurück. Sie sind geprägt von meinen Erinnerungen an die Studienzeit an der TU Berlin, in der die ARCH+ bereits der wichtigste architektonische Leitstern war. Was Nikolaus für die Entwicklung dieser Zeitschrift und damit für den Architekturdiskurs insgesamt geleistet hat, ist grandios und bleibt unvergessen.

Mit Nikolaus Kuhnert verliert der deutschsprachige Architekturdiskurs eine seiner zentralen Figuren der letzten drei, vier Jahrzehnte. Niemand hat seit den ausgehenden 1980er-Jahren die architekturtheoretischen Debatten in Deutschland, Österreich und der Schweiz auf so unnachahmlich indirekte Weise und gleichzeitig so tief geprägt wie der gebürtige Potsdamer.

Als ich am Ende der 70er Jahre mein Architekturstudium antrat, schien sich die Architekturszene in Berlin selbst außer Betrieb genommen zu haben. Wichtige Leitfiguren wie Ludwig Leo, Hardt-Walther Hämer hatten sich mehr oder weniger aus der aktiven Architekturpraxis zurückgezogen, O. M. Ungers hatte die Stadt im Zorn in Richtung USA verlassen, und die verbleibende Mehrheit der (ohnehin schwächelnden) West-Berliner Szene schien in der Introvision zu verharren.

Ich begann im Sommer 2001 die tägliche S-Bahn-Reise vom Hansa-Viertel nach Schlachtensee. Ich trat die Nachfolge von Angelika Schnell als Redakteurin in der Berliner Redaktion von ARCH+ an, mit und bei Nikolaus Kuhnert. 

Nikolaus Kuhnert war ein Türöffner. Mit seinem Kleinwagen fuhren wir gelegentlich kreuz und quer durch Berlin, um Persönlichkeiten zu treffen. Ich war gern dabei. Die Gespräche wurden für mich zu einer Art Initiation in die Berliner Architektur- und Kulturszene.

Auf eine Zigarette mit Nikolaus raus in den Garten. Das war für uns und für viele andere, die als Student*innen in den Redaktionsräumen der ARCH+ in Berlin-Zehlendorf arbeiteten, nicht nur ein kleines Ritual. Es war oft der Auftakt für Gespräche, die sehr viel mehr wert waren als jedes Uniseminar. Und Nikolaus rauchte viel, dazu immer einen lauwarmen Cappuccino in der Hand. Was sich in diesen Gesprächen – häufig waren es tendenziell freundlich zugewandte Monologe – immer wieder im Kleinen und Großen entspannte, war eine ganz eigene, unglaublich informierte Gedankenwelt, in der Nikolaus Architekturen und Theorien unterschiedlichster Ebenen und quer durch das 20. Jahrhundert pointiert zusammenbrachte. Das Ganze mit beeindruckender Souveränität, aber immer auch mit dem notwendigen Zweifel, um das Nachdenken nicht erstarren zu lassen.

Mit viel Dankbarkeit und etwas Wehmut erinnere ich mich an meine Zeit in der ARCH+ Redaktion in den Jahren zwischen 2008 und 2010. Sie befand sich damals noch in Nikolaus’ Elternhaus in Zehlendorf, bevor das Berliner Team über den Zwischenstopp in den KW in die Gewerbebaugruppe am ehemaligen Blumengroßmarkt zog.

Nikolaus Kuhnert lebte in seiner Arbeitshöhle zwischen seinen Büchern mit Blick in den Garten. An den hitzigen Architekturdebatten in der Stadt hat er nicht teilgenommen. Nach seiner Rückkehr aus Aachen 1984, wo er schon die Redaktion von ARCH+ mitgeleitet hatte, war sein Tisch im Souterrain in der Bergengruenstraße am Schlachtensee bis zu seinem Tod sein Lebensmittelpunkt. Sein Blick auf die gesellschaftlichen und geistigen Bewegungen, die sich in der Architektur seiner Zeit wiederfinden, bestimmte sein Denken. Kuhnert spürte neue Ideen, neue Konzepte auf. Mit den Armen weit ausholend, bewertete er sie, ordnete sie in den Kanon der Architekturdebatten ein.

Die Reise zur ARCH+-Redaktion in Zehlendorf fühlte sich jedes Mal wie ein Stück Nach-Hause kommen an. Das Einfamilienhaus in den grünen Vororten Westberlins, die Details der freundlich brutalistischen Wohnarchitektur aus den 1950er-Jahren, die Kacheln und Glasbausteine waren mir ebenso vertraut wie das bilderstürmende Selbstverständnis der 1968er-Generation: Eine Elterngeneration, die von den Konflikten und der Gewalt der Nachkriegszeit in das Selbstvertrauen der Boomjahre hineingewachsen waren. Tatsächlich beantwortete Nikolaus auf einer privaten Party der 2000er-Jahren die Frage, wer er denn sei, mit einem lapidaren: „Ich bin der Großvater.“

Ausgewählte Nachrufe, die in anderen Publikationen und Plattformen erschienen sind oder uns als Nachrichten erreichten, sind hier wiedergegeben oder verlinkt: von Wolfgang Bachmann, Claas Gefroi, Eduard Kögel, Bart Lootsma, Anh-Linh Ngo und Marietta Schwarz.

Fast ein halbes Jahrhundert lang prägte Nikolaus Kuhnert die ARCH+. Sein persönliches Erleben der Architektur- und Theoriegeschichte seit den 1960er-Jahren bildet einen einzigartigen Wissensschatz. Um diesen zu bewahren, initiierten Stephan Becker, Kristina Herresthal und Anh-Linh Ngo als Vertreter der jüngeren Generation der ARCH+ Redaktion ein Oral-History-Projekt.

Die Arbeit hat mein Leben bestimmt. Ein Resümee zu ziehen, wie ich es an dieser Stelle vorhabe, ist ein schwieriges Unterfangen. Mit den folgenden Überlegungen suche ich Themen zu destillieren, die sich durch meine jahrzehntelange Arbeit an der ARCH+ verdichten lassen. Ein Thema wäre das diskursive Entwerfen. Eine Kartierung dieses Themas ergäbe eine Linie, die mit den Stadtbauwelt-Ausgaben beginnt, die ich Anfang der 1980er-Jahre zusammengestellt habe und sich mit denen der ARCH+ fortsetzt, die ich in mittlerweile fast fünfzig Jahren verantwortet habe.